99日後、真実の愛を見つけた

公共の講義室で、私はまだ温かい朝食を佐藤悠人に渡した。 これはもう、私が佐藤悠人に朝食を届けた99日目だった。 彼は微笑んで朝食を受け取り、隣にいる井上真央に渡した。「昨日食べたいって言ってたハンバーガーと五穀豆乳」 井上真央は笑って受け取ると、私が手作りした朝食を掲げ、得意げに言った。「佐藤くん、藤原彩乃のハンバーガーと五穀豆乳、すごく美味しい。明日も食べたいな！」 そのやり取りは、二人の関係が非常に親密であることを示していた。 佐藤悠人は微笑んで頷き、それから私に目を向けた。「彩乃、明日はまたハンバーガーと五穀豆乳で！」 私は何も言わなかった。 佐藤悠人は気にせず、私がすでに承諾したと決めつけていた。 彼は私の手を引き寄せ、息を吹きかけた。「今日、朝食作ってる時、火傷してない？」 佐藤悠人はいつもこうやって、掴みどころがない。無情のように見えて、実は情がある。 私が諦めようとするたびに、彼は実は私を好きなんじゃないかと錯覚させる。 私は少しだけ力を込めて、彼の手を振りほどいた。「大丈夫、授業があるから、先に帰るね」 彼は優しい声で言った。「授業があるなら、行けばいいよ」 私は振り返って、その場を去った。 二歩も歩かないうちに、井上真央が甘ったるい声で言った。「佐藤くん、藤原彩乃に作った朝食を、他の女の子に食べさせちゃダメだよ。彼女が悲しんで、夜中に布団の中で泣くよ」 「大丈夫、彼女は君たちとは違う」 他の女の子とは違うって、佐藤悠人はよく私に言っていた。 昔は、その言葉の意味があまりよく分からなかった。 今は、ようやく理解できた。 私が他の女の子より、強くて、打たれ強いからかな。 でも彼は忘れている。 どんなに強くなっても、私はただの女の子だ。 夜。 学校の近くの賃貸マンションに戻った。 佐藤悠人からメッセージが届いた。 「明日の朝食、五穀豆乳をもう一杯追加して。井上真央がすごく美味しいって、一杯じゃ足りないって」 私はメッセージを流し読みして、返信しなかった。 しばらくして、またメッセージが届いた。 「明日の昼ごはん、何か食べたいものある？連れて行くよ。高いところを選んで、俺の母親に言うと、絶対にお金出してくれるから」 佐藤くんの家族と私の家族は隣同士で、仲が良い。 大人たちはいつも、将来は私たちを結婚させようって冗談を言っていた。 私は佐藤悠人と一緒に育ち、幼馴染みと言える。 私が初めて佐藤悠人に告白した時、彼は、私が彼に抱いている気持ちは、単なる隣人の兄への愛情かもしれないと言った。 そこで、私たちは、寝坊癖のある私が100日間彼に朝食を届けたら、付き合うという約束をした。 でも彼は知らなかった。 私はとっくに決めていた。99日目に届けたら、もう届けなくなる。 99日間の努力は、私が愛を追求する気持ちの表れだった。 最後の日は、自分のプライドを大切にするために残しておいた。 もし私たちが一緒にいるために、100歩歩かなければいけないなら、私は99歩歩いた。でも彼は、一歩も前に踏み出そうとしなかった。 仮に私が本当に彼と一緒になっても、私たちの関係は不平等だったと思う。 私は確かに佐藤悠人を好きだったが、プライドを捨てて不平等な恋愛を追求することは絶対に許せなかった。 彼は99日間私の努力の中で、私が彼への愛情を少しずつ失っていったことを知らなかった。 メッセージを2秒間見つめた後、佐藤悠人の番号をブロックした。 彼は、小さい頃から自分の後を付いてくる女の子が、ある日自分をブロックするなんて思ってもいなかっただろう。 でも、彼は気にしないだろう。 だって彼は、才能とハンサムさを兼ね備えたイケメンなんだ。 私のように、小さい頃から彼を慕っている女の子がいなくなっても。 数え切れないほどの美女たちが、彼を追いかけるだろう。 次の日は授業がなかったので、学校には行かなかった。 夕方までずっと寝ていた。 適当にご飯を食べて、白酒を半分くらい飲んだ。 頭がぼーっとして、気持ちは酔い切れてなかった。 夜中に酒癖が出るのが怖くて、親友の中村美咲に、夜にうちに来てもらうようにお願いすることにした。 暗闇の中で、酔っぱらった私は親友に音声メッセージを送った。「お兄ちゃんに…お願い…今晩…泊まって…」 メッセージを送信し終わると、そのままベッドに倒れた。 半分意識がある状態で、どれくらい時間が経ったのか分からなかった。 胃が気持ち悪く、吐きそうになった。 慌ててトイレに行き、便器に顔をうずめて、吐きまくった。体中が酸っぱい臭いでいっぱいになった。 臭くて気持ち悪くて、よろめきながらパジャマを持ってトイレにシャワーを浴びに行った。 しばらくシャワーを浴びて、ようやく満足した。 タオルで体を拭き終わって、ちょうど浴衣を巻いたところで、ドアベルが鳴った。 きっと中村美咲が来たんだと思った。 着替えもしないで、そのままドアを開けた。 ドアが開いた。 しかし、そこに立っていたのは、中村美咲ではなかった。 彼女の兄、中村涼介だった。 ——中村涼介。 神出鬼没の天才秀才。 佐藤悠人より人気のあるイケメン。 私は数秒間固まった。「中村…兄？」 中村涼介も一瞬固まった後、耳が真っ赤になり、目を伏せた。「俺のこと好きだって、なんでわかったの？付き合った初日から泊まってもらうのは…なんか…よろしくないよね？」 酔っぱらって頭がぼーっとして、血が上っていたのか、自分の耳を疑った。 中村涼介が私を…？ ありえない…！ 一瞬、呆然と立ち尽くしたまま、玄関口に立っていた。 彼は私が巻いているバスタオルに視線を落とし、少しだけ戸惑った。「先に中に入れよ」 私はぐったりとした体で体を横にずらした。何も変に感じず、少し酔っ払った目は潤んで彼が入ってくるのを見つめていた。 ドアを閉めた瞬間、また胃が気持ち悪くなった。 唇を押さえ、トイレに向かおうとしたが、足元がふらついて、中村美咲の広い背中にぶつかってしまった。 彼は振り返り、手を伸ばして私の腰をしっかりと支えた。「どうした…」 「吐きそう…涼介…頭が…吐きそう…」 私は彼の腕の中に顔を上げると、彼の耳が真っ赤になって血のように紅く染まっているのが見えた。 ふと思い出した。先月、中村美咲と屋台で焼き鳥とビールを飲んで、ちょっと飲み過ぎた。部屋を間違えて、中村涼介の部屋に上がってしまい、彼のベッドに寝転がった。 彼を抱きしめた時、彼の耳の先もこんなにも赤かった。 「我慢して。トイレに連れて行くよ」 彼は私の裸の腕に触れたが、何か火傷でもしたように手を引っ込めた。 中村涼介の手が美しいことに気づいた。細くて、関節がはっきりとしている。 その長さなら、私の細い腰を包み込むことができそうだ。 アルコールはいつも、曖昧な雰囲気を作り出す触媒となる。 なぜだか、頭の中には子供に見せられないような光景が浮かび、私は急に喉が渇いてしまった。 彼は戸惑いながらも、私が自分の腕の中に寄りかかっているのをそのままにした。 私は彼を見上げた。 薄くてセクシーな唇、潤んだ赤色が、甘い実のように輝いていた。 我慢できずに近づき、口を開けて、そっと彼の唇を覆い、吸い寄せた。 信じられないほどの温かさと柔らかさ、その感触に私は陶酔した。 清々しい松の香りが鼻腔を満たし、不思議なことに胃が楽になり、気持ち悪さが消えた。 「藤原彩乃！」 彼は重々しい声で私の名前を呼び、私の動くのを止めるように、私の手を握りしめました。 薄暗がりの中、彼のハンサムな顔は私のすぐそばにあった。 近すぎて、彼の長く、少しだけカールしたまつげを数えられそうなくらいだった。 もちろん、彼の瞳の中に隠しきれない混乱を見抜くこともできた。 そして、彼が私の手を握りしめ、今まさに震えていることも感じ取れた。 どうしてこんなにもハンサムな人が、こんなにも美味しい唇を持っているんだろう？ 私は中村美咲と親友になってから、彼女はいつも、自分の兄がどれだけハンサムで、賢くて、唯一無二なのか、私に話していた。冗談で、私を自分の兄嫁にしろとよく言った。 最初は、彼女は誇張表現を使っているんだと思っていた。 実際に彼を見て初めてわかった。彼女の語学力はひどくて、彼の本当の魅力のほんの一かけらしか表現できていなかった。 それ以来、私はよく中村美咲の家に行き、色々な方法で、イケメンを盗み見ていた。 ある日、彼ら家に遊びに行った。 彼は書斎で本を読んでいて、窓から差し込む陽光が彼の体に降り注いでいた。 光と影の中で、彼はまるで神のような美しさだった。 彼は読書に夢中になっていて、私が入ったことに気づかなかった。 私はこっそりと彼の隣に座り、顎に手を乗せて、彼をじっと見つめていた。 最後は手が痺れてしまい、テーブルに伏せた。 そして、恥ずかしいことに、私は寝てしまった。 目が覚めると、彼はまだ本を読んでいた。 そして、私の体には、彼のジャケットがかけられていた。 最初は、今回の二人きりで、私たちの関係がもっと近づくと思った。 次の日、私は佐藤悠人と映画を観に行った。そこで、彼と中村美咲に出会った。 珍しく学校以外で彼に会えて、私は彼に声をかけようとした。 しかし彼は、冷たく距離のある表情で私を一瞥した後、振り返って去ってしまった。 私はかなりがっかりした。 その後、彼に会えるように、何度か中村の家に行ったが、なかなか会うことができなくなった。 私は彼への片思いに失敗し、もう彼を夢見ることもできなかった。 佐藤悠人の両親と私の両親が冗談を言い合っているうちに、私は佐藤悠人のことが気になり始め、100日間の朝食の約束をした。 まさか、紆余曲折を経て、またスタート地点に戻るとは。 「藤原彩乃」中村涼介は顔を横に向け、私のいたずらっぽい唇から顔をそらした。「俺が誰だか分かってるのか？」 「分かってる」 「俺は誰だ？」 「中村…涼…介…兄…兄…」 どうして言葉が詰まるのか、自分でも分からなかった。 彼は低い声で笑い、そのセクシーな声が、私の全身を震わせるほどだった。 「間違えてなかったみたいで良かった」